关于数字货币的具体定义目前并没有一个统一的权威界定。
就其主要特征而言，数字货币是基于计算机网络系统和密码学进行管理、储存和交换的货币或类似货币的资产。
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一、数字货币的定义
数字货币可以记录在互联网上的分布式数据库，公司或银行拥有的集中式电子计算机数据库中，甚至可以存储在储值卡上。
数字货币以数字形式存在，通常不具有物理形式，不同于印刷纸币或铸造硬币。
由于缺乏物理形式，因此几乎可以通过计算机网络进行即时交易，并消除了与印发纸币和硬币有关的成本。
广义上，数字货币的类型包括加密货币（如比特币等），电子货币（如信用卡等），虚拟货币（如Q币等）和中央银行数字货币（CBDC）。
狭义上，数字货币是基于区块链网络相关的技术发展起来的加密货币。
加密货币通常不由政府机构发行，因此被视为非法定货币或私人数字货币，它可以实现无国界的所有权转移，典型代表有比特币、以太币，莱特币等。
随着各国政府对数字货币的持续关注和探索，全球多国中央银行也将授权发行本国法定数字货币。
委内瑞拉的石油币被认为是世界上第一个由政府发行的法定数字货币；
瑞典央行数字货币e-克朗(e-krona)已进入测试，使用的是类似区块链的分布式记账技术。
按照国际清算银行的分类和定义，数字货币可以按照发行主体（央行或私人企业）、可获取性（可广泛获取的或受限制的）、货币的具体形态（数字形式或实物形式）、及实现技术（基于账户或基于代币）进行划分。
当前各无论是以私人为代表比特币、天平币（Libra）等非法定数字货币，还是部分国家发行的数字货币。
如委内瑞拉发行的石油币等，都属于狭义数字货币，即加密数字货币，也是本文所称的数字货币。
二、数字货币的一般特征
（一）低成本高效率
低成本高效性是数字货币最大的优点。
从发行管理方面，数字货币几乎消灭了纸质货币印刷、储存成本和回收过程中的流通管理成本；
从流通交易方面，数字货币利用区块链技术去中心化的特点，通过分布式账本记账，可以实现点对点地传输数据，无需通过中心化机构进行操作。
相比之下，传统的货币交易结算需要通过商业银行系统或人员来完成，且跨行支付会产生交易费用，尤其是国际转账通常会产生较高的手续费用。
数字货币无需集中式银行机构进行清算，从而大幅度降低了交易成本。
此外，数字货币去中心化点对点的支付方式，无需银行清结算中心的参与，无时间和空间的限制，使得交易到账速度非常快，大大提高了支付效率。
（二）通缩性
大多数数字货币在发行构建时设置了最大发行量，为了让数字货币价值能够保持一定的稀缺性，但这同样带来了通货紧缩的问题。
在面对经济增长时，数字货币的通缩特性无法保障货币总供给量的增长，这又会推高数字货币的价格，数字货币价格上涨会导致人们对这类货币的储蓄需求增大。
但由于数字货币的稀缺性是人为制造出来的，不同于黄金本身有内在价值，若数字货币发行方无法保证其法偿性，数字货币很容易引发信任危机和其他伦理问题。
（三）高波动性
以比特币为代表的加密货币自诞生以来，以其巨大的波动性而闻名。
因缺乏实际与之挂钩的一般等价物，且没有中心担保机构，其价值反复上下剧烈波动，使得比特币不能满足货币的价值储藏功能，往往成为投机性工具。
例如，在2011年时，只需不到1美元即可购买一个比特币，到了2017年底比特币的价格涨到16000美元兑一枚比特币。
再一年之后比特币的价格又跌落至不到4000美元，到今年2月份一枚比特币最高涨到50000美元。
这么高的波动率远远超过现行货币的波动率。
因受到比特币价格暴跌的影响，多家比特币采矿硬件设备生产商破产。
这种超高的波动性，也常被投机分子操纵，损害普通投资者的利益，引发道德风险。
（四）颠覆性
数字货币的颠覆性一方面体现在其具有天然的世界货币属性。
数字货币的流通和使用不受时间和空间的限制，其信用基础并非一国政府，使用者之间达成了一种基于计算机算法的信任共识机制。
这使得数字货币被来自世界各国认同这种信用机制的人群广泛的接受。
另一方面数字货币的铸币权从中央政府机构扩大到个人，掌握关键技术的团队或个人也可以发布创建自己的数字货币版本。
这一变革也将会对传统的货币金融体系带来巨大的挑战。
三、与数字货币相关的概念
（一）比特币
一位匿名开发人员中本聪在2008年11月发布了名为《比特币：一种点对点的电子现金系统》提出了比特币的概念，两个月后便诞生了比特币。
比特币既是一种使用点对点对等网络系统验证和处理交易的数字货币，又是一种去中心化的分散式支付系统。
当使用比特币交易时，多个节点共同验证来确认交易记录，一旦交易记录被确认后，分散在网络系统上的所有节点区块中都将自动保存这笔交易信息。
任何单个节点无法成功修改或删除交易数据信息。
去中心化的特征，确保了个人无法通过计算机编程技术篡改数据进行虚假交易。
而在使用比特币支付时，采用了加密设计来确保货币流通环节的安全。
具体来说，比特币只能被拥有数字货币所有权的人转移或支付，而且支付过程只需要提供网络地址（数字钱包），这确保了货币流通交易的匿名性。
新的比特币产生的唯一方法是通过参与处理区块数据，为比特币网络系统正常运行提供保障，参与者被称之为“矿工”，这一过程称之为“挖矿”。
为了激励矿工挖矿，系统就给予一定的比特币作为报酬。
比特币的总数量保持在最大2100万枚，为此比特币网络系统会自动调整难度，随着时间的推移和比特币数量的增长。
开采新的比特币会变得越来越困难，越往后产生新的比特币越需要更强大的计算机算法能力去创建新的区块。
一旦成功创建新区块，每个比特币（或1亿个聪）就作为一个加密地址存在，同时出现的还有一对密码钥匙即公钥和私钥。
私钥是比特币所有权的凭证，通过私钥可以将比特币值发送到另一个地址（一个存储在计算机中的“钱包”文件）来实现比特币的转移或交易。
区块链是所有交易数据的公开记录。
因为比特币网络系统软件是完全开源的，所以任何开发人员都可以下载、修改它，并创建自己的软件版本。
这种功能导致比特币的替代币呈爆炸式增长，通常被称为山寨币，可以发行的山寨币种类和数量没有限制。
实际上，已有开发人员通过分叉比特币原始代码，进行改善或修改一些参数创建出新的替代比特币的加密货币。
常见的这类替代币有IxCoin、瑞波币、莱特币等。
通常比特币这类加密货币可以通过支付网络兑换成大多数国家的法定货币，交易简便快捷，且交易费用非常低，不受地域和时空限制。
